按照字面的解释，“日本料理”就是把料配好的意思。在日本菜系中，最早最正统的烹调系统是距今约四百五十多年的“怀石料理”。特点是烹制方法上沿袭古代的程序，尽量保持原料本身的味道，原料以鱼和蔬菜为主。近几十年，日本菜在保持传统口味的基础上吸收了一些外国菜的作法，形成了现代的日本菜，即“和风料理”，锅类和天妇罗就是这类菜的代表。 　　
因为要保持菜的新鲜度和菜本身的味道，许多菜以生吃为主，尤喜生吃海鲜，其他做法也多以煮、烤、蒸为主，带油的菜极少，味极清淡，符合现代人追求健康和回归自然的时尚。因为口味洁淡，几乎每道菜都要配上一道调味汁，以各种酱油加上各种调料制成。日本酱油一般分为浓口、重口、淡口及白酱油，加上调味料就变成芝麻酱油、肝渍酱油、蓼叶醋酱汁、梅肉酱汁等等。